1941年12月7日星期日，早上6时45分，美军驱逐舰“沃德”号上目光敏锐的奥特布里奇中尉发现有不明物体正以大约8节的航速向着珍珠港---美军太平洋舰队在夏威夷瓦胡岛上的大型海军基地---进发，他当时就看出那是小型潜艇露在水面上的指挥塔。

“沃德”号立即向该潜艇发射了其舰载的4英寸火炮，对其构成深水炸弹散布面，并将此事上报海岸司令部。 此后不久，驻瓦胡岛最北端的机动雷达操作兵向其长官泰勒中尉报告说，大群飞机出现在雷达显示屏上，直奔珍珠港飞来。“别担心。” 泰勒答道，他还以为那就是定于当天上午晚些时候要到来的B－17“空中堡垒”轰炸机中队。

事实上，雷达所看到的是日军49架轰炸机、40架鱼雷轰炸机、51架俯冲轰炸机和43架战斗机组成的庞大机群，正在10000英尺高的浓密云层上方飞来，由渊田美津雄带队，他是日本第一航空舰队司令南云忠一中将亲自挑选的空袭领队。

他率领的拥有183架飞机的编队飞抵瓦胡岛北岸时， 天空中几乎没有一架敌机与他们对抗，地面上也几乎没有防空炮火向他们发射，他们可以清晰地看见停泊在港口内的82艘毫无防护的敌军舰船---包括八艘战列舰、两艘重型巡洋舰、六艘轻型巡洋舰和30艘驱逐舰，还有数百架飞机成片并排排列在一起。

渊田甚至在攻击开始时刻就发出了和南云中将提前约定的胜利信号“虎！虎！虎！”幸运的是，美国太平洋舰队司令、海军上将基梅尔将珍珠港的几艘航空母舰派往西线，舰上还载有大量飞机，以期在战端爆发时对中途岛和威克岛提供支援。这是他在整个令人遗憾不已的事件中所做出的唯一正确决策。

珍珠港袭击计划得近乎天衣无缝。海军中将南云忠一于1941年11月26日乘坐其旗舰“赤诚”号从千页群岛中的择捉岛启航，向东方航行。他旗下的第1航空舰队拥有六艘航空母舰、两艘巡洋舰、两艘战列舰和一艘驱逐舰以及八艘供应船。舰队在整个航行过程中坚持了严格的无线电沉寂。

南云忠一的舰队抵达瓦尖岛以北275英里的地点时，旗舰“赤诚”号上源田司令精心策划的具体行动开始实施。日军研制了带有特别改进尾翼的鱼雷，可以用轰炸机投放到浅水中，还有新发明的穿甲弹，被当作炸弹使用。因为珍珠港水浅，所以美军舰船前方都未曾设置鱼雷防护网。

夏威夷时间12月7日上午6时整，渊田引领飞机编队准确飞抵目标上空。 日本的“凯特“轰炸机”和“三菱”零式战斗机发现，七艘战列舰沿福特岛一字排开，停泊在港口内，而第八艘停泊在干船坞中。只有四分之一的海军机关炮人员到位，而5英寸火炮炮台上却空无一人。各艘舰船舰长们有三分之一都已上岸。毕竟，此时是星期天的早晨。

到10时整，一切都已结束。美军在港的八艘战列舰中，三艘被击沉，一艘倾覆，其余四艘或多或少都被严重击伤。三艘轻型巡洋舰、三艘驱逐舰及其他舰船，或被击沉，或被严重击伤。但重要的是所有美军潜艇均无大碍。海军和海军陆战队的250架飞机中，幸存完好或尚能修理的仅剩54架。

美国共有2403名军人和平民丧生，1178人受伤。日军的损失仅为27架飞机被击落，100人丧生；不过所有五艘潜艇都被击沉，其中只有一艘在被击沉前潜入港口。因为美军航空母舰都不在港，南云忠一害怕遭遇反攻，所以就没有派出轰炸机发起第三轮袭击以摧毁岛上设施。