1961年,调查研究的成果十分显著,国内的经济情况也开始好转。这年年底,中共中央决定,召开一次中央工作会议,从整体上进一步总结“大跃进”以来的经验教训,统一全党的认识。毛泽东接受了建议,决定将中央工作会议的规模一直扩大到县级。1962年1月11日,如期召开了七千多人参加的中共中央扩大工作会议(俗称“七千人大会”)。来自全国各地的干部共7113人走进人民大会堂。
这次会议有两个“高潮”。第一个高潮,从1月11日开幕到29日上午,主要是围绕刘少奇代表中央做的书面报告进行分组讨论和提出修改意见。“书面报告”第一稿写出来之后,还没有经过政治局讨论,毛泽东即提议直接印发,和大家见面。毛泽东认为:参加会议的有各方面人员,多数接近实际和基层,能够从各个角度提出意见。
分组讨论于1月12日开始。代表们畅所欲言,下级批评上级,上级反复检讨,共同总结工作的经验教训。最初,议题集中于“反对分散主义,加强集中统一”上。随着对“书面报告”讨论的深入,关于“三面红旗”的指导思想、经验教训,以及如何认识1959年庐山会议对党内政治生活的影响等问题,便成为议论的焦点。这些议论,暴露了相当程度的认识分歧。
1月的北京,正值朔风呼啸、滴水成冰的时节。然而,人民大会堂内,各代表团住地却热气腾腾。人们高声谈论,畅抒己见,甚至面对面地展开争论。几年之中,人们曾亲临高峰,也历经挫折,要说的话和要辩明的问题自然很多很多。