改道茂林，项英离队
百户坑会议结束后，叶挺军长立即到第5团下达作战命令：“5团由原路返回，走里潭仓去抢占高岭，遇到敌人坚决消灭，无论如何在高岭坚守三天，坚决堵住由太平方向来的敌人，以掩护军部和部队通过高岭。完成任务后，你们可以分散独立行动，在皖南坚持游击战争，而后待机过江。”
5团接受抢占高岭的任务后，立即向高岭快速前进。高岭，位于里潭仓的正面，在濂岭、麻岭之间，海拔1000余米。这里山峦起伏，连绵不断，是阻击国民党军、掩护军部和大部队向太平方向突围的重要屏障。
担任先锋的2营，一到高岭就迅速分成两路，一路由副营长马长炎带领抢占顶峰，另一路在陈仁洪营长带领下，向已赶到的顽军迎了上去。5团2营占领了高岭，1营、3营也迅速占领了有利地形，抢修工事，准备迎击顽军。
不一会，敌70师调来了迫击炮，猛轰新四军阵地，顿时火光冲天，5团各部队纷纷躲进掩体。炮声停下，顽军79师235团发起冲锋，新四军指战员跳出掩体，发起反冲锋，将进攻的顽军又杀了回去。
就这样，5团一次又一次地打退了顽军的冲锋。顽军79师见明攻不行，就改在夜间偷袭。但没有等爬到新四军阵地跟前，就被新四军打了下去。新四军5团就这样，在高岭阵地上坚守了三天，顽军在阵地面前丢下几百具尸体。
7日夜晚，第5团开往高岭作战后，军部及机关非战斗人员也随之后撤。百户坑会议打乱了原定计划，也挫伤了士气，部队后撤时的秩序混乱，直到8日上午10时才全部撤离丕岭。军部和部队在里潭仓位置，微薄可出丕岭，向南和东南可出高岭、濂岭，向西可出高坦达茂林。
8日正午，军部和部队洞濂岭坑往高岭前进，走了3个小时，才发现向导带错了路，在岔道口误向濂岭走去。这时从星潭方向刚刚撤回的3纵队特务团又在濂岭与国民党军第79师235团遭遇，双方打得十分激烈，处在对峙状态。
军部下令全体向后转，向高岭进发，当军部和部队还没到高岭时，左手缠着绷带挂在胸前的3纵队司令员张正坤迎面跑来，向军部首长报告：我5团在高岭也遇到国民党军第79师部队，双方正在激战。因此，军部机关及部队又退回到里潭仓宿营，叶挺军长骑马前往高岭视察战况去了。
8日傍晚，叶挺、周子昆从高岭视察战况返回后，项英立即主持召开军分会。会议决定：部队由原路返回，改向茂林方向突围，采取以游击战争保存主力赴江北的方针。当晚9时许，军部集合部队，抢先于敌，经高坦向茂林方向突围。
就在新四军军部及其部队从星潭、百户坑、丕岭撤回，改向高岭突围时，国民党军各路部队纷纷向茂林方向的新四军合围过来。上官云相命令第52师、第79师迅速靠近第40师以及其他各路部队向茂林合围，各师之间封锁线相互衔接，决不让新四军一人漏脱。
7日下午，第52师迅速南下进入了茂林东南地区，配合第40师作战。7日下午，第79师北上进入茂林西北地区，堵住了新四军特务团部队的前进。7日晚，第108师的两个团也南下进入茂林东北地区。第7师在章家渡青弋江两岸搜索烧毁所有船只后，在北岸沿线筑起工事，封锁了青弋江江面。
这时，国民党军各个师正在步步紧缩包围圈：在南面，第79师正与新四军3纵特务㔹、5团激战在濂岭、高岭一线；在北面，第108师正向大康王地区推进。在东面，新7师与右翼的第52师取得了联络，严密封锁了各条道路，占据茂林的第144师轮番向高坦发起攻击。
9日凌晨，军部到高坦时，国民党军轮番向我高坦阵地发起攻击，战斗非常激烈。项英、袁国平、周子昆站在路边淋着雨商量着对策，想叫叶挺来，但又不知道他现在什么地方。周子昆就对参谋叶超说，你去氢叶挺军长找来，商量下一步怎么办。
叶超打到了叶军长，他在祠堂左边的厢房里烤火，就以建议的口气说：“是不是首长们在一起研究一下怎么办？”叶军长抬头看了看他说：“还有什么好研究的，只有坚决地打出去！”叶超见军长对百户坑会议决策不满，没敢再讲下去，就蹲下一起烤火。
项英等一行久不见叶挺来，连叶超也不见返回。这时高坦阵地枪声更加密集，项英等误认为敌人上来了，便回撤往里潭仓方向突围。叶超烤了一会火，又以“我出去查明情况再向军长工报告“的借口，又回到项英、袁国平、周子昆说话的路边，一看人都不在了，就返回报告叶挺军长，叶挺哼了声没说话。
叶挺要作战科长李志高去把项英、袁国平、周子昆等找来。找了好一阵，项英等未找到。李志高估计，项英等可能被国民党军捉走了。后来2纵队政委黄火星报告叶挺军长说，项项等从里潭仓村后竹林的小路上山去了。
叶挺又叫叶超去找中共东南局副书记饶漱石、教导部队政治处主任余立金等负责人来。饶漱石来到后，将项英、袁国平、周子昆等离队情况报告中央。中原局刘少奇接其电报后，立即给叶、饶电：“项、袁不告而去，脱离部队，甚为不当。望你们极力支持，挽救危局，全力突围走苏南。“
同时，刘少奇给中共中央电报：“项、袁紧急关头已离开部队，提议中央明令撤项职，并令饶在政治上负责，叶在军事上负责，以挽危局。无论如何，不能让项继续负责了，早撤职一天，早好一天。“
11日，毛泽东、朱德、王稼祥致电刘少奇、陈毅：“你们转来叶、饶报告悉，哪饶是完全正确的，望你们就近随时帮助他们，并加鼓励。惟项英撤职一事暂不必提。“
9日上午10时，叶挺军长在汪家祠堂召开会议。叶挺军长招呼大家坐下后说：“我现在是寡军长一个。“大家都感到惊异，叶挺就接着说：”项英、袁国平、周子昆去向不明，同地方党一起到下面打埋伏去了，我已电告中原局、党中央。饶漱石便将中原局“项、袁不告而去，脱离部队，甚为不当”及要叶、饶指挥等复电进行了宣读。
下午4时，叶挺军长在高坦汪家祠堂召开了紧急会议。叶挺军长决定，甩开茂林之敌，向东北方向开进。准备沿东流山麓经石井坑、大康王，于泾县、丁家渡之间渡过青弋江至孤峰，仍从铜陵、繁昌之间北渡长江。
叶挺军长率领机关、政治部及作战部队向石井坑方向前进，混战一夜只走了10公里至石井坑。10日拂晓，快到大康王时，又遭到国民党108师伏击。部队多被冲散，无法继续前进，被迫退回到不过五六里的石井坑，致使原定计划再次落空。退到石井坑，当时叶挺军长身边不足20人。
这时，叶挺有些绝望了。他说，这是我们牺牲的时候了，不阵亡就做俘虏，到现在只有一个问题了，打电报给中央，告诉我们完了。“
10日晨，叶挺、饶漱石给毛泽东等发去电报：坚持四日夜之自卫战斗，今已濒绝境，干部全部均已准备牺牲。请即斟酌实情，可否由中央或重庆向蒋交涉立即制止向皖进攻，并按照原议保障新四军安全移江北及释放一切被捕军部工作人员。“这就是那份所谓告诉中共中央皖南新四军“完了”的电报。