西北航道
在寻找通往东方的航道这件事上，葡萄牙人走的是东南方向，西班牙人走的是西南方向，既然地球是圆的，自然会有人想到，从西北方向是不是也可以到达中国呢？率先发起这一冲锋的是英国人，确切地说是英格兰人。
英国有两个大岛—大不列颠和爱尔兰岛，以及众多的小岛。其中爱尔兰岛上的居民主要就是爱尔兰人，而大不列颠岛又分为英格兰、苏格兰和威尔士三个部分。现代英国的全称是大不列颠及北爱尔兰联合王国，这其中就包括了苏格兰王国、苏格兰王国及威尔士公国，至于北爱尔兰，那是历史上英国人从爱尔兰手上抢走的一块地盘。
公元前43年，不列颠成为罗马的一个省。5世纪初，罗马帝国受到日耳曼人的冲击，自顾不暇，从不列颠撤兵。随后，日耳曼人也侵入了不列颠。进入不列颠的日耳曼人主要有三支：一支是来自今丹麦南部的盎格鲁人，一支是来自今德国北部的撒克逊人，还有一支是来自今丹麦北部的朱特人。
盎格鲁-撒克逊人的入侵遭到了凯尔特人的激烈抵抗，但凯尔特人终究不敌，退守到条件相对恶劣的山地和森林，其中往北的一支称为苏格兰，往西的一支称为威尔士，大不列颠岛上这三大部族的恩怨情仇就此结下了。
英法百年战争（1337年-1453年）一开始，英国占上风，节节胜利，法国人毫无还手之力，几乎亡国。危难时刻，一位传奇人物圣女贞德出现，扭转了整个战局。最终结果是英国几乎丧失所有在欧洲大陆上的土地，完全成为一个岛国。这对英国也是一件好事，它让英国后来不再把注意力放在欧洲大陆，而是转向海洋。
因为在百年战争中惨败，苏格兰王国民怨沸腾，于是以白玫瑰为标志的约克世家起兵，反对国王亨利六世。亨利六世属于兰开斯特世家，以红玫瑰为标志。这就是英国历史上的“玫瑰战争”。为了争夺王位，又打了30年。直到1485年，兰开斯特家族的代表都铎即位为英王，并建立了都铎王朝。
都铎王朝的建立让英格兰内部实现了和平，英国人这才有精力参与大航海事业。相比政府，商人的脚步总是快一些，早在1480年，英格兰西南海港重镇布里斯托尔的商人就开始组建船队去寻找传说中的亚特兰蒂斯。
按古希腊哲学家柏拉图在《理想国》里的说法，大西洋中间原本有一个大西洲（柏拉图称之为亚特兰蒂斯），拥有高度的文明，后来发生一场大灾难，大西洲沉入海底，残存部分称为安提利亚岛。后来，有7个基督主教从摩尔人占领的西班牙出逃后，在岛上建了7座城，所以又称七城岛。
寻找亚特兰蒂斯的探险虽然毫无结果，但英格兰人终于迈开了远航探险的步伐。事实上，在1487年，葡萄牙国王向非洲开拓的同时，也曾派人西航大西洋，去寻找传说中的亚特兰蒂斯，结果一去不返。
1489年，哥伦布派他的兄弟来英格兰游说英王亨利七世。亨利七世先是不置可否。很久以后又想起这件事，打算投资，但为时已晚，哥伦布刚刚和西班牙签署了圣塔菲协定，英国人错失良机。
和王室的不紧不慢相比，布里斯托尔的商人显然要积极得多。1496年，布里斯托尔的商人们组建了一支船队从港口出发，目标是经过北亚到达香料之邦。船队的领头人物是来自威尼斯的卡波特。
根据卡波特的推论，在印度东北非常遥远的地方盛产香料，由于地球是圆的，对于欧洲人来说，那里就是比较近的西北方。这次探险最终没有成功，却使英格兰人的航海目的发生了转变，即从寻找传说中的神秘陆地转变为开辟去往东方的新航路。
1497年5月20日，在布里斯托尔商人的资助下，卡波特再次出发，驶向茫茫在大西洋。6月24日，他们发现了陆地，卡波特将其命名为“首次见到的陆地”。事实上，这里并不是大陆，而是纽芬兰岛的北端。随后，卡波特向南偏东航行，考察了纽芬兰岛的全部东海岸，并绕过纽芬兰岛的东南突出部。
在这一带的海水里，卡波特一行发现了大群的鲱鱼和鳕鱼。就这样，面积达30多万平方公里的纽芬兰大浅滩也被发现，这就是纽芬兰渔场所在地。丰富的渔业资源给英国人带来了丰厚的收益，从此英国人不再到冰岛渔场，而是改到纽芬兰渔场去打鱼。
7月20日，卡波特原路返航；8月6日回到布里斯托尔。这次探险的成功极大地鼓舞了英国人，亨利七世给了卡波特10英镑的赏赐，以及每年20英镑的退休金，并把“首次见到的陆地”改名为“新发现的陆地”，即“New Found Land”，音译过来就是“纽芬兰”。
纽芬兰岛与北美大陆最近处仅相隔20公里，但卡波特并没有意识到他发现的是一片新大陆，他以为到达的是中国某个地方。随后，英格兰王国开始不停地向西北航线探索。1508年，亨利七世派老卡波特的儿子小卡波特率领两艘帆船出海寻找西北航线。
船队经过冰岛和格陵兰岛后，到达拉布拉多半岛。卡波特一直探索到北纬64度的拉布拉多半岛北海岸，在经过今哈得孙海峡后，船队进入一片开阔的水域，卡波特以为那是一片大洋，将其命名为“太平洋”。
这个时候小卡波特已经意识到，他发现的这片大陆并不是老卡波特认为的亚洲，而是另一个独立的大陆，只有绕过“太平洋”，才会到达真正的亚洲。卡波特想进入“太平洋”，但遭到船员们的抵制。卡波特只好退出哈得孙海峡，继续沿北美大陆东岸行驶，一直到今弗吉尼亚州一带，第二年返航。事实上，卡波特所谓的“太平洋”就是今天的哈得孙湾。