发现太平洋

在葡萄牙人进入东南亚的时候，西班牙人也加紧了对美洲的征服。就在卡波特固执地坚持哈得孙湾即“太平洋”时，西班牙人却在无意中闯入了真正的太平洋。

1509年，西班牙政府批准在巴拿马一带和哥伦比亚北部海岸殖民定居。第二年，西班牙王国派恩西索支援在哥伦比亚的殖民点。恩西索带着补给品来到乌拉瓦湾，统管西班牙在哥伦比亚的殖民事业。

在部下巴尔波亚的建议下，恩西索下令放弃了建在乌拉瓦湾的定居点，另在乌拉瓦湾西北岸靠近巴拿马地区的地方建立新的殖民点，命名为圣玛利亚.安提瓜。不久后，巴尔波亚开始排挤恩西索，最终把恩西索赶走，自己成为这批殖民者的头领。

1511年12月，西班牙政府正式承认巴尔波亚在南美的地位。巴尔波亚从印第安人那里打听到， 西边有一片大海和一个盛产珍珠、黄金的国家，于是下决心去寻找。他给西班牙国王写信，请求补充人员和武器，以便组织一支远征军去寻找这个盛产黄金和珍珠的国家。

1513年9月1日，巴尔波亚率队乘船离开安提瓜，在印第安向导的指引下，向西北方向行驶了约150公里。9月6日，探险队在一个叫阿克拉的地方登陆，开始向西横穿地峡。9月25日，探险队来到一座陡峭的山峰之下，印第安向导告诉他们，从这座山的山顶可以看见西南方的大海。

巴尔波亚把队伍留在山下，一个人登上山顶，果然在西南方向看到了一望无际的大海。他把这片新发现的海洋命名为“南海”，以区别北方的北海（大西洋）。这个“南海”正是太平洋，只是当时巴尔波亚根本不知道它有多大，也不知道海和洋的区别。

1514年1月初，远征探险队回到了安提瓜据点。巴尔波亚向西班牙国王送回了发现大南海的报告，以及宝石、珍珠和黄金等财物。于是，巴尔波亚被提升为南海、巴拿马和科伊瓦的总督。

巴尔波亚成为第一个活动在太平洋上的西班牙人。虽然当时他们并不知道太平洋到底有多大，但巴尔波亚的发现至少证明，哥伦布发现的新大陆和真正的东方中间还隔着一个“南海”，“南海”的对面才是真正的东方。

但帆船要到达“南海”肯定不能像巴尔波亚他们那样走陆地穿越丛林，只能沿美洲大陆继续南行。看能不能找到一条海峡穿过大陆，或者先从南美洲的尽头把船开到“南海”，再到达东方。于是欧洲各国纷纷行动，开始寻找绕过美洲到达东方的航线。

1518年，巴尔波亚把西班牙大帆船的零部件通过陆地从加勒比海运到了圣米格尔湾，然后组装成船。就这样，第一艘西班牙大帆船航行在太平洋上。这给西班牙王国提供了一种思路：如果实在找不到通往太平洋的海峡，可以采用巴尔波亚的方法。

对于西班牙王国来说，巴尔波亚发现太平洋只是个意外，西班牙此时的目标是占领所有在新大陆发现的土地，从中美洲到巴西，统统都要纳入西班牙的版图。早在1511年，西班牙王国在塞维利亚专设了“印度事务部”，总管对“西印度”的殖民事务。西班牙派遣武装帆船远征古巴，但西班牙的主要目标还是中美洲。

1515年，西班牙在古巴岛上修建了哈瓦那城，作为殖民活动的基地。然后，西班牙的探险队开始向中美洲内陆挺进。长期以来，西班牙人在美洲大陆上所向披靡，未逢对手。于是西班牙人认为，美洲除了一些原始部落外，并不存在文明。但随着西班牙人不断向内陆挺进，他们发现美洲并不是没有文明，只是不在沿海，而在内陆。

总的来说，美洲主要有三大文明：玛雅文明、阿兹特克文明和印加文明。玛雅文明主要分布在中美洲今墨西哥的尤卡坦半岛，以及今危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹的丛林之中。与世界主流的大河文明不同，玛雅文明属于丛林文明。

阿兹特克文明主要分布在墨西哥高原上，属于高原文明。而印加文明几乎涵盖了整个南美洲的安第斯山脉，属于山地文明。玛雅文明、阿兹特克文明和印加文明代表了美洲印第安人的最高成就。在西班牙人到来之前，美洲的三大文明都处于新石器时代，还没有进入青铜时代。

西班牙人把目标放到了墨西哥高原上的阿兹特克帝国。1519年2月，西班牙派遣没落贵族科尔特斯前往中美洲征服阿兹特克。11月，阿兹特克帝国的首都铁诺奇蒂特兰（今墨西哥城）陷落，阿兹特克国王蒙特蓉玛被俘，城市遭到洗劫。

在阿兹特克的西班牙军队到处烧杀抢掠，引起了阿兹特克人的不满。最终，在一位名叫科特莫克的勇士带领下爆发了起义。6月30日夜，双方交战，西班牙惨败，仓皇而逃，科尔特斯也身负重伤。

1521年4月，科尔特斯从古巴带了10000名援军，再次对阿兹特克帝国发动攻击。5月，西班牙军队包围铁诺奇蒂特兰，城内缺粮断水，天花肆虐。8月13日，铁诺奇特兰再次陷落，科特莫克被俘，后被科尔特斯下令绞死，阿兹特克帝国灭亡。