荷兰人探东北航道
由于地理条件的限制，荷兰的农产品还足以自给，这让他们把商业看得比命还重要。因此，从独立那一刻起，荷兰人就积极参与到大航海的事业当中，一开始，荷兰人瞄准的也是东北航道。
其实早在1565年，尼德兰的航海家就开始了与俄罗斯的海上联系。到1577年，尼德兰与俄罗斯已经建立了稳定的贸易关系，这也是荷兰人对东北航道感兴趣的原因之一。独立后，荷兰人正式开始探索东北航道。
1584年，荷兰国内的局势还不是很稳定，荷兰的航海家布鲁内尔受恩克惠森城市政府的委托，前往探索东北航道。布鲁内尔一直航行到瓦伊加奇岛，但一进入喀拉海就因为浮冰所阻返回了。第二年，布鲁内尔在伯朝拉河河口沉船遇难。
10年后（1594年），荷兰政府出面，由巴伦支率队出发探险，目的是开辟去往“中华王国和泰王国的海上通道”。由这句话可见，欧洲人虽然完成了两次环球航行，但对东方特别是中国的了解依旧很模糊。船队共有3艘帆船，巴伦支任探险队队长兼旗舰船长，纳伊和捷特卡列斯分别担任另外两盘船的船长。
船队到达科拉河河口后即兵分两路，纳伊和捷特卡列斯向东，巴伦支前往东北。先说纳伊和捷特卡列斯，他们一路向东，在到达瓦伊加奇岛的时候听从俄罗斯航海者的忠告，从瓦伊加奇岛以南穿过，进入喀拉海。这里处于北极圈以内，到处是浮冰。途中，两船曾到达亚马尔半岛西海岸北纬71度处，8月中旬，寒冬将至，他们原路返回。
与此同时，巴伦支从科拉河河口往东北方向前进，试图从新地岛的北端绕过，找到一片不冻的海域。新地岛绵延1000公里，但其实它并不是一个完整的岛屿，中间有一条不到3公里宽的马托奇金沙尔海峡将它分为南岛和北岛。
7月4日，巴伦支一行看见了新地岛北岛的干角（即新地岛北岛最西边的一个海角），然后继续前行，陆续发现一些小岛和俄罗斯船只的残骸。7月13日，船队遇到大量的浮冰，紧接着又遇到冰层，寸步难行。
7月29日，巴伦支一行在北纬77度附近发现了新地岛最北端的海角，并将其命名为冰角（今卡尔谢纳角）。8月1日，他们在这一带发现一些小岛礁，但严寒逼人，水手们拒绝前行，巴伦支只好下令向瓦伊加奇岛驶去，与另外两艘船会合。最终在伯朝拉海的马特耶维耶夫岛，3艘帆船胜利会师。9月，探险队回到荷兰。
1595年，荷兰共和国再次组织探险队寻找通往中国的东北航道。8月船队绕过挪威王国最北部的诺尔辰角，又兵分两路：一路朝东南方向驶入白海，另一路继续向东，巴伦支在向东的一路。
向东的一路在北纬70.5度附近还没到新地岛就遇到许多巨大的浮冰，只得转向南，试图从瓦伊加奇岛南边的尤戈尔海峡进入喀拉海，很快被浮冰所阻，难以前行。船队在小岛上召开了军官会议，除了巴伦支一人反对外，所有人一致决定返航。12月，探险队回到了荷兰，一无所获。
1596年，荷兰的探险家再次出海探索东北航道，这次是由阿姆斯特丹市议会出资，装备了两艘帆船。两艘船的船长分别是黑姆斯克尔克和鲁普，巴伦支志愿在黑姆斯克尔克的船上担任领航员。
在航行过程中，巴伦支很快与两名船长起了争执。作为经验老到的探险家，巴伦支主张走东北方向先到新地岛，而鲁普执意往北走—他认为北极的海域不会封冻，如果从北极直接到中国，路程会短很多，黑姆斯克尔克表示赞同。
船队按照鲁普的计划北上。6月9日，他们在北纬74.5度的地方发现了一个海岛，船员们在岛上见到一只死去的白熊，于是将该岛命名为熊岛（今属挪威），船队在熊岛停留了4天后继续向北偏西方向航行。
6月19日，在北纬80度再次发现陆地，他们以为这是格陵兰岛的一部分，鲁普将之命名为斯匹次卑尔根，即今西斯匹次卑尔根岛。斯匹次卑尔根岛实际是斯瓦尔巴群岛中最大的岛屿。船队在该岛的西北海岸考察数日，最后被冰层阻挡，不得不折返南方。
7月1日，船队再次来到熊岛。这时巴伦支与鲁普又发生了争执：鲁普主张从斯匹次卑尔根出发，找到它的东海岸，再寻找通往北极的无冰航道，然后直奔东亚；巴伦支则认为，去中国的东北航路只能往东去寻找。这一次，黑姆斯克尔克造成巴伦支的意见，于是两船分开。
鲁普在与巴伦支和黑姆斯克尔克分手后，继续向北探索，但只前进到斯匹次卑尔根的北海岸，就被冰层挡住，于是返航回国。巴伦支和黑姆斯克尔克则径直向东，8月19日，船队到达新地岛北岛最北部偏东南的希望角。
绕过新地岛，他们又向东南方向航行了一小段路程后，为浮冰和冰层所阻。8月21日，巴伦支和黑姆斯克尔克不得不停泊在新地岛北部偏东南的一个港湾，巴伦支将这里命名为冰港。当晚，港湾封冰，船被冻在了冰层里，他们只能在这里越冬，就地取材修建营地。
巴伦支和黑姆斯克尔克及其队友共17人在新地岛度过整个冬天，有两人因坏血病死去。到了5月，冰层开始松动，但船被冻裂无法修复，于是船员们把大船拆了，用这些木料做了两只小船。
6月中旬，他们开始返航，一路波涛汹涌，浮冰不断，前行缓慢。经过6天的艰苦航行，他们绕过了“冰角”。1597年6月20日，巴伦支和另外一名水手因坏血病相继死去。按照惯例，巴伦支的遗体被葬入大海。
到19世纪，人们为了纪念这位伟大的探险家，把这片海域命名为巴伦支海。还有他参与发现的斯匹次卑尔根群岛东部的一个小岛被命名为巴伦支岛。我们看世界地图，会发现很多以人名命名的地名，凡是能把自己的名字留在地图上的，都了了不起的人。
随后，天气渐渐好转，荷兰人继续南下。到达伯朝拉海南岸后，接着西返。9月16日，众人回到阿姆斯特丹。在巴伦支死后，荷兰一时难以再组织人员探索东北航道。